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众所周知，声音是在空气中传播的机械波，简称声波；而人类产生听觉的过程，就是「接收声波」、「转化和传递声波信号」、「转化为神经信号」从而最终刺激大脑产生听觉的过程。三个步骤依次进行，其中任何一个步骤出现问题，都会影响听力。通常所说的「听力损失不可逆」是第三个步骤出现的问题。
接收声波的步骤，由通称「外耳」的「耳廓」和「外耳道」承担，它们的形状类似喇叭，从外而内截面逐渐减小，因此起到收集的作用。外耳道内的「耵聍腺」及「皮脂腺」的分泌物，就是我们俗称的「耳屎」，它的分泌量不同人有不同。分泌量大的人，若不经常清理，可能堵塞外耳道，从而干扰声波的接收，影响听力。这种情况的听力下降，是可以恢复的，只需清洁外耳道即可。大多数情况可以自行使用软质的棉签清理，如果阻塞严重，则需要到医院请医生处理。
转化和传递声波信号的步骤，由通称「中耳」的「鼓膜」、「鼓室」内的「听小骨」承担。机械波的本质是振动能量的传递。外耳接受的声波，引起鼓膜的振动，再通过听小骨传递到下一个步骤。如果鼓膜穿孔，则无法承担声波信号转化为振动的工作，导致失聪。鼓膜穿孔通常是由于气压剧变、暴力等引起的外伤和中耳炎等引起，大多数情况能通过手术治疗恢复。听小骨创伤也可能引起听力损失，但大多数情况也能够经治疗恢复。
转化为神经信号的步骤，主要由通称「内耳」中的「耳蜗」承担。耳蜗是由细小空管蜗旋形成的结构，空管内有被称为「毛细胞」的绒毛状结构。这些绒毛随中耳传来的振动而颤动，将振动信号转换为神经冲动，形成神经信号。长时间的大音量刺激，会引起这些绒毛的「倒伏」，从而影响听力。这些绒毛的「倒伏」，人体无法自行修复，医学界目前也没有好的办法。所以这部分引起的听力损伤是「不可逆」的。
额外的话：
内耳中的「半规管」是三个互相垂直的半规管组成的联通空管结构，内有淋巴液。淋巴液收到重力及加速度引起的「惯性力」影响，在半规管内流动。人体通过半规管内的淋巴液的状态，从而确定大脑所处的倾角和加速度的状态，影响人体的平衡感。各省市科技馆内常设的「魔屋」，就是利用半规管产生的平衡感与眼睛所接收的地形信息的不对应，产生「魔」的效果。「陀螺仪」也是通过类似的原理确定加速度状态的，不知是否收到耳朵里半规管结构的启发。
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