近日被邀请在知乎上回答问题。鉴于这个问题已经被答烂了，所以将其存档在博客，以供后享。
问题：新手学习 TeX，推荐用什么编译器，是 LaTeX 还是 CTeX？或者说别的什么？
原回答：https://www.zhihu.com/question/55137880/answer/539242148
十秒版本：
- 安装 TeX Live：TeX Live 下载及安装说明
- 开始菜单中找到随附 TeX Live 安装的 TeXworks，打开。这是一个「TeX 编辑器」。
- 阅读入门教程：一份其实很短的 LaTeX 入门文档
引擎
与通常用的编程语言的编译器相对应——如 C++ 的 gcc/icc/cl、Java 的 javac——TeX 的「编译器」的真名叫做「TeX 引擎」。TeX 引擎大概有如下一些选择：
- Knuth TeX
- e-TeX
- pdfTeX
- LuaTeX
- XeTeX
- pTeX
- upTeX
- e-upTeX
- pTeX-ng
其中，Knuth TeX 是高德纳的原版 TeX，现在你基本已经找不到它了。
e-TeX 是目前事实上的「标准」TeX。尽管它名字中的「e」表示的是「extended」。几乎所有的后续的 TeX 编译器都是在 e-TeX 基础上开发的。
pdfTeX 是西文世界最常用的 TeX 编译器。通常来说，西文期刊的模板，用 pdfTeX 作为编译器编译不会错。
LuaTeX 则是作为 pdfTeX 正统后继者出现的。它给 TeX 加入了 Lua 脚本的支持，同时原生支持 Unicode。它可以通过 Lua 回调加入编译器级别的 CJK 字符支持；虽然这样子处理，编译起来效率很低速度很慢。
XeTeX 是 e-TeX 的另一个分支扩展。它也原生支持 Unicode，并且和 LuaTeX 一样，支持直接调用系统里的字体。目前推荐的中文支持办法，是在 XeTeX 引擎上，使用宏的方式解决的。（xeCJK宏包）
pTeX 及后续的 TeX 引擎，我们习惯称之为「pTeX 系引擎」。这里的「p」是「publish」的缩写。看得出来，pTeX 的日本作者们「野心」很大的，想要做成一个出版工业级的引擎。pTeX 系引擎里，目前用得最广泛的是 e-upTeX。它可以较好地支持 CJK 字符。不过由于是日本人开发的，所以对日语支持是最好的。用来撰写中文文档，跟我们的习惯有些出入，需要有丰富的经验才能驾驭。pTeX-ng 则是 pTeX 系引擎的新贵，它是由国人Clerk Ma 开发的引擎。其中「ng」是「next generation」的缩写。从命名来看，果然还是要「秒杀」一下我们的邻居的。pTeX-ng 已经相对成熟，不过我用得很少，故不展开。关于 pTeX 系引擎，我有翻译过一系列文章（在此）。
小结一下。Knuth TeX 是祖宗，目前已被供起来，不太会被用到。e-TeX 开创了新世纪，不过裸用 e-TeX 也很少。pdfTeX 在西文世界里被广泛使用，也很稳定。LuaTeX 是 pdfTeX 的「正统」继承者，不过编译起来慢慢慢。用 XeTeX 来支持中文比较成熟，在中文世界里被推荐使用。pTeX 系引擎源自日本，感兴趣的可以玩一玩。
格式
TeX 是一个「宏语言」。当你制作了一些特别基础的宏，那么你可以将其发布为一个「格式」（format）。建立在 TeX 之上，有常用的格式：
- plain TeX：这是 Knuth 搞出来的格式，最为基础。
- LaTeX：这是兰伯特搞出来的格式，使用最为广泛。
- ConTeXt：这也是一个格式。不过我基本没用过。
你在某个格式之上写作文档（manuscript）时，你需要先告诉 TeX 引擎你要载入哪个格式。因为格式使用得太频繁了，所以人们倾向于把格式和引擎打包在一起。这样，就不用每次都告诉 TeX 引擎这件事情了。以 LaTeX 为例，将它与上述引擎打包在一起之后，我们有了：
- e-TeX -> LaTeX
- pdfTeX -> pdfLaTeX
- LuaTeX -> LuaLaTeX
- XeTeX -> XeLaTeX
- pTeX -> pLaTeX
- upTeX -> upLaTeX
- e-upTeX -> e-upLaTeX
- pTeX-ng -> pLaTeX-ng
尽管真正的「编译器」应该是「TeX 引擎」这一概念。但实际上，在日常沟通中，我们说的「怎么编译」，应当指的是这些「格式与引擎相结合」的产物。
于是，再小结一下：
- 西文文档：pdfLaTeX、XeLaTeX
- 中文文档：XeLaTeX
- 考古者：LaTeX
- 好奇心者：LuaLaTeX、pLaTeX-ng
- 好奇心爆棚者：pLaTeX、upLaTeX、e-upLaTeX
发行版
回到「宏」的问题上来。当你写了一些具有特定功能的宏，你会考虑将其发布为宏包（style package）或者文档类（document class）。也因此，当你想要用某些特定功能，你会倾向于去寻找宏包或者文档类，而不是自己造轮子。若是你每次寻找宏包，都要去互联网上爬文、下载、安装、调试、使用。那么多试几次，你一定会崩溃。
这引出了「TeX 发行版（distribution）」或者「TeX 系统（system）」或者「TeX 套装（suite）」的概念，表示上述所有引擎、格式、宏包，还有一些为了简便未在此处介绍的驱动、辅助工具，的集合。一般来说 TeX 发行版是用户真正需要安装的东西。也就是说，讨论「新手应该安装什么」的时候，我们实际上讨论的是「新手应该安装什么 TeX 发行版」。
对于任何阶段的 TeX 用户，这里都推荐安装 TeX Live 这一发行版。若你使用 macOS，则推荐安装基于 TeX Live 开发的 macTeX 这一发行版。
注意：不推荐 CTeX 发行版。没有理由，不听解释。
注意：名为 CTeX 的，除了发行版，还有一个宏集（多个宏包组成的集合）。它们不是一个东西。尽管我们不推荐 CTeX 发行版，但我们强烈推荐使用 CTeX 宏集解决中文支持和版式设定的问题。
最后，对于新人：一份其实很短的 LaTeX 入门文档。
