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英语语法之八:情态动词与虚拟语气

这是系列文章的第八篇。前作处理了副词,此篇我们引出语气的问题,然后处理情态动词。

语气是什么

我们从系列第一篇开始(在非谓语动词篇中又一次强调),就从表意的角度解读:一个完整句子表达的无非是「一个人/一个东西怎么样(了)」。但这其实是一个「善意的谎言」;若说它不是谎言,也至少是不完整的。它欠缺的部分,就是「语气」。

语气的英文是 mood。在 AHD 中可见它有几层与文法中的语气相关意思:

  • 心情、情绪:A state of mind or emotion.
  • 印象、感受:A pervading impression of an observer.
  • 倾向、意愿:Inclination; disposition.

无论何种解释,mood 都是「唯心」的,天然带有一层模糊的、不确定的感觉;这与「一个人/一个东西怎么样(了)」这种确定性的表述有明显差别。于是我们有:

  • 语气其实就是句子表意过程中的不确定性
  • 确定的表意总是相似的;
  • 不确定的表意则各有各的不确定(在不确定的程度和不确定的方式上)。

在英文中,普通动词本身只能表达确定性的语义。例如:I like math. 若是要表达不确定性的语义,则必须有其他动词的帮助才行。帮助其他动词进行表意的动词,通称「助动词」。表达各种类别和各种程度的不确定性的助动词,是情态动词(modal verbs)。

情态动词这个翻译,我认为不好。但因已成惯例,所以不去改它。更好的翻译应该是「语气动词」。modal 这个词,在 AHD 当中关于文法的解释只有一条「Of, relating to, or expressing the mood of a verb.」,即:语气的:属于,有关或表达一个动词的语气的。可见「语气动词」翻译之贴切。

接下来的问题是,英文当中都有哪些语气呢?这是个令人头秃的问题,因为不同的语法专家对此的认知并不相同。有人认为英文当中语气分三种:陈述语气、祈使语气、虚拟语气。有人认为英文当中语气分四类,在上述三类基础上增加「疑问语气」。有人认为应当分五类,在上述四类基础上增加「感叹语气」。

于我看来,不论如何分类,祈使语气、疑问语气和感叹语气是不会有太多争议的。表达这三种语气时,在句法上会有很规律的变化,以至于有「祈使句」、「疑问句」和「感叹句」之说。因而人们想要弄混它们都不太容易。我们的宗旨是从表意和修辞出发。既然它们不容易弄混,我们就干脆地将他们放下,不尊「务虚论理者多,经世致用者少」那等做派。这样一来,剩下的问题就在陈述语气和虚拟语气当中了。

以简御繁:关于不确定性的讨论

以简御繁的手段是去摸索句子表意当中的不确定性。

陈述语气(indicative)

如果一个句子的表意十分确定,那显然就是陈述语气了。例如有:

  • It rains. | 天在下雨。
  • You are right. | 你是对的。
  • I like mathematics. | 我喜欢数学。
  • Sophia gives me her pencil. | Sophia 将她的铅笔给我。
  • Liam finds the house big. | Liam 发现房子很大。

条件语气(conditional)

若在陈述语气的基础上,加上心情、情绪(例如 must)或是印象、感受(例如 can/could, may/might)亦或是倾向、意愿(例如 will/would, shall/should;注意此处并不表示将来时态,而是表示倾向意愿),句子中就有了不确定性了。在上述例子的基础上,我们处理一下:

  • It may/might rain. | 天可能在下雨。
  • You must be right. | 你一定是对的。
  • I shall like mathematics. | 我应当喜欢数学。
  • Sophia can/could give me her pencil. | Sophia 可以将她的铅笔给我。
  • Liam shall/should have found the house big. | Liam 应当已经发现房子很大了。

此处有两点需要注意。一是我们在非谓语动词篇里讲过的,情态动词后面,实际上是无修饰的不定式,因而要用动词原型。二是尽管部分情态动词有其过去式的形态,但对「不确定性」表达过去本身无意义,因此需要借用完成式来表达对过去的猜测(或曰,表达过去时态下的不确定性)。

在陈述语气的句子上,直接加上情态动词(可能还需要对动词做一些变形)可以表达不同类型和程度的不确定性。但这些不确定性,都没有否定陈述句意本身,只是在语气上的弱化。为便于归纳,我们把这类语法现象称之为条件语气。

虚拟语气(subjunctive)

还有一种情况,我们的表意需要否定陈述句意本身。这种表意发生在假定一个不存在的事实的基础上,作出的推定。这里有四点需要注意的地方:

  • 因为假定非事实,所以称为虚拟语气;
  • 因为假定非事实,所以从句中假定本身需要比正常时态退一格(现在 -> 过去;过去 -> 过去完成;将来 -> 过去将来);
  • 因为假定非事实,所以不确定性极高,因此主句中需要用情态动词的过去式表达强烈的不确定性;
  • 因为要用情态动词表达不确定性,所以主句中对过去的不确定性的表意需要借助完成式。

对虚拟语气,举几个例子。

If I were you, I would fend off that shot. | 要我是你的话,我会把那一球扑出去。

表达「我是你」,应该用 I am you 才对。但我不是你,这非是事实,所以要退一格,用过去式来表意。那么为什么是 were 而非是 was 呢?因为 be 这个动词是这样的:

  • 原型:be
  • 第一人称单数现在陈述语气:am
  • 第三人称单数现在陈述语气:is
  • 其余人称和单复数的现在陈述语气:are
  • 现在分词:being
  • 过去分词:been
  • 第一和第三人称单数过去陈述语气:was
  • 第二人称单数和复数,第一人称复数,第三人称复数,过去陈述语气:were
  • 过去虚拟语气:were

亦即,在虚拟语气中,be-动词的过去式就是 were,不区分单复数,也不区分人称。

因为假定非事实,所以不确定性极高,因此主句中需要用情态动词的过去式 would 表达强烈的不确定性。

If I had known that earlier, I might have revised for the examination harder. | 要早知道的话,我会为考试更努力复习。

表达「我知道」,应该用 I knew that earlier 才对。但实际我并不知道,这非是事实,所以要退一格,用过去完成式来表意,变成 had known

因为假定非事实,所以不确定性极高,因此主句中需要用情态动词的过去式 might 表达强烈的不确定性。

因为要用情态动词表达不确定性,所以主句中对过去的不确定性的表意需要借助完成式,有 might have revised

If I should take the bribe, could you keep the secret for me? | 要我收下了那笔贿赂,你能替我保守秘密吗?

表达「我将会收下贿赂」,应该用 I will take the bribe 才对。但实际我并不知道,这非是事实,所以要退一格,用过去将来式来表意,变成 should take

因为假定非事实,所以不确定性极高,因此主句中需要用情态动词的过去式 could 表达强烈的不确定性。

If I were to take the bribe, my fingers could be illicit from then on. | 要我收下了那笔贿赂,我的手就再也不干净了。

表达「我将会收下贿赂」,应该用 I will take the bribe 才对。但实际我并不知道,这非是事实,所以要退一格,用过去将来式来表意,变成 were to take。这和上例的 should take 又有所不同。虽然都非是事实,用 should take 表示还有一些 take 的可能性,而用 were to take 则十分决绝,毫无可能。

因为假定非事实,所以不确定性极高,因此主句中需要用情态动词的过去式 could 表达强烈的不确定性。

借助「不确定性」的表意,我们轻而易举地处理了虚拟语气,可见其以简御繁的为例。

虚拟语气中还有一个倒装的问题,属修辞范畴。我们在后续的文章中再来讨论。

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